V éře postmoderny 80. let padly v západní popkultuře veškeré mantinely, což se projevilo zvýšenou oblibou asijské, zejména pak japonské kultury hlavně ve Spojených státech. Zaměření na mladé lidi se projevilo v její reprezentaci skrze to nejatraktivnější od samurajů, přes paláce z ušlechtilých dřev, až po bojová umění. Po literatuře a filmech nezůstaly stranou ani hry, a tak se zrodil Ryu Hayabusa, v arkádové/DOS verzi Ninja Gaiden ještě bezejmenný japonský ninja, který nečekal, až Amerika přijde za ním, ale naopak do země zavítal sám od sebe. Důvodem pro jeho výpravu je působení zlého kultu, vedeného Nostradámovým potomkem ve velkých severoamerických aglomeracích. Jejich cílem není nic menšího, než naplnit zlověstné proroctví o příchodu zkázonosného krále v roce 1999. Namísto toho však mnohem dříve přijde zkázonosný Ryu, který kultistům zpřeráží všechny kosti!
K dispozici je řada úderů, chvatů a komb, které dávají boji vedenému převážně holýma rukama ten správný náboj. Veškeré chladné zbraně jsou použitelné pouze po omezenou dobu coby power-upy. Hra připomíná nejvíce bojovku Double Dragon. Tato série, která snese srovnání snad jedině s bojovými řadami Tekken, Street Fighter či Dynasty Warriors ušla od té doby dlouhou cestu a dnes obsahuje už více než deset titulů. Ty ovšem navazují na samostatně vyvíjenou a příběhově propracovanější konzolovou verzi. "Automatový" Ninja Gaiden se znovu objevil až jako emulace pro Xbox a Xbox 360 v roce 2005.